Louis Rhead

Louis Rhead est né en 1857 en Angleterre, dans la banlieue de Stoke-on-Trent, cité connue pour une longue tradition dans le travail de la poterie et de la céramique. Depuis trois générations, les Rhead sont céramistes, notamment le père de Louis, George W. Rhead. Les enfants Rhead travailleront dès l’enfance dans les ateliers de poterie et assisteront plus tard aux cours dispensés par leur père. Louis montrant des dispositions artistiques exceptionnelles, George W. Rhead l’envoie, à treize ans, étudier à Paris chez le peintre Gustave Boulanger. À seize ans, Louis Rhead regagne l’Angleterre et poursuit son apprentissage de céramiste dans la manufacture de Minton, puis dans celle de Wedgwood. Six ans plus tard, il obtient une bourse d’études aux Beaux-Arts de Londres.

À vingt-quatre ans, il se voit proposer le poste de directeur artistique des éditions Appleton, à New York. Il part pour les États-Unis à l’automne 1883. L’année suivante, il épouse une Américaine, Catherine Bogart Yates, et adopte la citoyenneté américaine. Ils habiteront toute leur vie New York.

Le début des années 1890 est marqué par un engouement du public pour l’art de l’affiche, dans lequel Louis Rhead excelle en exploitant le style alors en vogue de l’Art Nouveau. Il va travailler pour les plus grands magazines de son temps : The New York Sun, Harper’s Bazaar, Ladies Home Journal, Scribner’s Magazine, etc. Puis, quand l’affiche devient moins populaire, il se tourne vers l’illustration. De 1902 jusqu’à sa mort, il illustrera un nombre considérable d’ouvrages pour la jeunesse : Robin des bois, Le Robinson suisse, Robinson Crusoé, Les Mille et Une Nuits, L’Île au trésor…

Vers la fin de sa vie, il consacre plusieurs ouvrages à sa passion pour la pêche à la truite. En juillet 1926, il livre un long combat contre une énorme tortue qui dévore les ressources truitières de son lieu de pêche. Épuisé, il subit sa première alerte cardiaque. La seconde l’emporte, à l’âge de soixante-neuf ans, dans sa maison de campagne d’Amityville, sur l’île de Long Island.