Une œuvre immense qui incarne son siècle en quelques destins exemplaires

Valjean, l’ancien forçat devenu bourgeois et protecteur des faibles ; Fantine, l’ouvrière écrasée par sa condition ; le couple Thénardier, figure du mal et de l’opportunisme ; Marius, l’étudiant idéaliste ; Gavroche, le gamin des rues impertinent qui meurt sur les barricades ; Javert, la fatalité imposée par la société sous les traits d’un policier vengeur… Et, bien sûr, Cosette, l’enfant victime. Ces figures bouleversantes, devenues mythiques, continuent de fasciner et de susciter une multitude d’adaptations au cinéma comme au théâtre.

Victor Hugo a entamé la rédaction des Misérables pair de France… et l’a terminée proscrit et exilé. Ce livre, qu’il tenait pour l’« un des principaux sommets, sinon le principal » de son œuvre fut mal reçu par la critique, mais plébiscité par ceux qui en sont à la fois les héros et les destinataires : les gens du peuple. « Partout où l’homme ignore et désespère, partout où la femme se vend pour du pain, partout où l’enfant souffre faute d’un livre qui l’enseigne et d’un foyer qui le réchauffe, le livre Les Misérables frappe à la porte et dit : Ouvrez-moi, je viens pour vous. » (Victor Hugo à son éditeur italien, 18 octobre 1862.)