« Un avril révolutionnaire »

Avril 1884 : les mineurs de la Compagnie d’Anzin dans le Nord reprennent le travail après huit semaines de grève : ils n’ont plus rien à manger et n’ont rien obtenu de leurs revendications. Quelques semaines auparavant, un écrivain est venu leur rendre visite : Émile Zola. L’homme a pris des notes, visité les corons, il est même descendu dans la mine. Anzin deviendra le Voreux de Germinal, cette mine où Étienne Lantier trouve un emploi après avoir été renvoyé des chemins de fer pour activités syndicales. Logé chez les Maheu, une famille de mineurs, il tombe amoureux de Catherine, la fille de Maheu. Le travail est rude, très mal payé, il réduit les ouvriers à la misère. Les conditions de sécurité ne sont pas respectées. La protestation gronde. Lantier prend tout naturellement la tête de la grève…

« Le roman est le soulèvement des salariés, note Zola en commençant à écrire, le coup d’épaule donné à la société, qui craque en un instant : en un mot la lutte du capital et du travail. C’est là qu’est l’importance du livre, je le veux prédisant l’avenir, posant la question la plus importante du xx^e siècle. »

« […] ce titre de Germinal, je ne l’ai adopté qu’après bien des hésitations. Je cherchais un titre exprimant la poussée d’hommes nouveaux, l’effort que les travailleurs font, même inconsciemment, pour se dégager des ténèbres si durement laborieuses où ils s’agitent encore. Et c’est un jour, par hasard, que le mot Germinal m’est venu aux lèvres. Je n’en voulais pas d’abord, le trouvant trop mystique, trop symbolique ; mais il représentait ce que je cherchais, un avril révolutionnaire, une envolée de la société caduque dans le printemps. Et, peu à peu, je m’y suis habitué, si bien que je n’ai jamais pu en trouver un autre. S’il reste obscur pour certains lecteurs, il est devenu pour moi comme un coup de soleil qui éclaire toute l’œuvre. »

Lettre à J. Van Santen Kolff, 6 octobre 1889.