Marketing, publicité, consumérisme : le roman de notre modernité

Dans le dernier tiers du xix^e siècle, la lutte s’engage dans certains quartiers de Paris entre le petit commerce traditionnel et les grands magasins. Parmi ces derniers, le Bonheur des Dames prend un essor que rien ne semble devoir enrayer, semant faillite et deuil chez les boutiquiers voisins. À sa tête, un jeune patron, Octave Mouret, pur produit du capitalisme triomphant. Chez lui, tout a été mis en œuvre pour que la cliente succombe à la tentation de l’achat. Selon le mot du baron Hartmann, le financier de l’histoire, à l’une de ces dames : « Prenez garde, ma chère, il vous mangera toutes. »

Il en est une qui ne se laisse pas manger : Denise, débarquée sans un sou de son Cotentin natal pour tomber dans les mâchoires du monstre. Mais, sous ses airs timides, Denise est une nature d’acier. Elle tient bon et, dans ce Bonheur des Dames qui n’avait rien pour faire le sien, elle effectue, elle aussi, une irrésistible ascension, en prouvant qu’il est d’autres empires que celui du profit et qu’on les fonde parfois sur un refus.