William Shakespeare

William Shakespeare
Buste de William Shakespeare par le sculpteur flamand Gerard Johnson, vers 1620. Holy Trinity Church, Stratford-upon-Avon.

« Shakespeare a l’émotion, l’instinct, le cri vrai, l’accent juste, toute la multitude humaine avec sa rumeur. Sa poésie, c’est lui, et en même temps, c'est vous. […] Les génies recommençants, c’est le nom qui leur convient, surgissent à toutes les crises décisives de l’humanité ; ils résument les phases et complètent les révolutions. Homère marque en civilisation la fin de l’Asie et le commencement de l’Europe ; Shakespeare marque la fin du Moyen Âge. »

Victor Hugo, William Shakespeare, 1864.

William Shakespeare est né en avril 1564 à Stratford-upon-Avon, dans le comté de Warwick. Son père est commerçant. Il est le troisième de huit enfants et l’aîné des fils Shakespeare. À sept ans, il entre à la Grammar School de Stratford. Il devra abandonner ses études à l’âge de quinze ans.

En 1576, un comédien, James Burbage, construit le premier bâtiment destiné aux représentations théâtrales : jusqu’alors les troupes se produisaient dans des cours d’auberge. Il appelle ce lieu Theatre.

À dix-huit ans, William Shakespeare s’éprend de la fille d’un fermier. Elle attend un enfant. Après avoir dû présenter des excuses publiques, en novembre 1582, les jeunes gens sont autorisés à se marier. Leur fille, Susanna, naît en 1583. Deux ans plus tard naîtront les jumeaux Hamnet et Judith.

En 1587, Shakespeare quitte Stratford pour Londres, où il devient comédien et auteur dramatique. Il rencontre James Burbage et rejoint sa troupe des « Lord’s Chamberlain’s Men ». Trois ans plus tard, il fait jouer sa première pièce, Henri VI, qui remporte un succès considérable. Il n’a alors que vingt-six ans. Suivent Richard III et La Comédie des erreurs.

Mais une épidémie de peste contraint les théâtres à fermer : la peste est alors considérée comme un châtiment divin punissant ces lieux de mauvaise vie. Shakespeare quitte Londres. Il y retourne en 1593, fait jouer Titus Andronicus, La Mégère apprivoisée et, l’année suivante, Deux Gentilshommes de Vérone, Peines d’amours perdues et Roméo et Juliette.

Shakespeare a trente ans : il est désormais un dramaturge reconnu. Les pièces s’enchaînent : Le Songe d’une nuit d’été, Richard II, Le Roi Jean, Le Marchand de Venise, Henri IV, Les Joyeuses Commères de Windsor, Beaucoup de bruit pour rien

En 1599, la municipalité refuse de renouveler le bail du théâtre Burbage, espérant ainsi chasser la débauche et les menaces de peste pesant sur la ville. La troupe démonte son théâtre et le remonte sur l’autre rive de la Tamise, dans un quartier malfamé : Burbage devient « The Globe Theater ». Shakespeare détient dix pour cent des parts : elles feront sa fortune. Jules César sera la première pièce jouée au Globe. Suivront Comme il vous plaira, Henri V, Hamlet, Troïlus et Cressida, La Nuit des rois, Tout est bien qui finit bien.

En 1603, Jacques VI devient roi d’Angleterre sous le nom de Jacques Ier. Deux semaines plus tard, la compagnie des « Lord’s Chamberlain’s Men » prend le nom de « King’s Men », devenant ainsi troupe royale. Entre 1604 et 1611, Shakespeare écrit pas moins de dix pièces, parmi lesquelles Mesure pour mesure, Othello, Le Roi Lear, Antoine et Cléopâtre, Macbeth, La Tempête… Il a quarante-sept ans, il est au sommet de sa gloire.

À l’été 1613, un coup de canon tiré à blanc pendant une représentation de Henri VIII enflamme le théâtre du Globe. L’incendie détruit tout. Shakespeare retourne s’installer dans sa cité natale de Stratford.

Il meurt en avril 1616, à l’âge de cinquante-deux ans, dans des circonstances demeurées mystérieuses.