Rudyard Kipling

Rudyard Kipling
Portrait de Rudyard Kipling par John Collier, vers 1891.

Joseph Rudyard Kipling naît à Bombay, dans les Indes britanniques, le 30 décembre 1865. Ses parents lui donnent, ainsi qu’à sa petite sœur Alice, une éducation stricte. À sept ans, il est envoyé en pension dans une famille anglaise, près de Portsmouth, puis poursuit ses études dans un collège du Devonshire où il devient rédacteur en chef du journal de l’établissement. À dix-sept ans, il retourne en Inde et se lance dans le journalisme. Simples contes des montagnes et Trois hommes de troupe, ses deux premiers recueils de nouvelles, paraissent en 1888. Suit une période de nombreux et lointains voyages et reportages. Les recueils s’enchaînent : En noir et blanc, Histoire des Gadsby, Sous les déodars, Le Rickshaw fantôme, etc.

Lorsqu’il débarque en Angleterre, en octobre 1889, Rudyard Kipling découvre qu’il y est devenu célèbre. Il s’installe à Londres. À vingt-six ans, il publie deux romans, La lumière qui s’éteint et Le Naulahka. L’année suivante, il se marie et part vivre dans le Vermont, aux États-Unis. Le couple aura deux filles : Joséphine et Elsie, et un fils, John.

C’est en 1894, à vingt-neuf ans, qu’il fait paraître Le Livre de la jungle, suivi, dès 1895, du Second Livre de la jungle. Le succès est considérable… et planétaire. En 1895, il écrit le célèbre poème « If » (« Tu seras un homme, mon fils »), qui ne paraîtra qu’en 1910. En 1896-1897, la famille quitte l’Amérique pour l’Angleterre. La même année, Kipling publie Les Sept Mers, un recueil de poèmes à la gloire de l’Empire britannique, et un roman, Capitaines courageux. En 1898, la petite Joséphine, âgée de six ans, meurt des suites d’une pneumonie.

La guerre des Boers, menée par les colons d’Afrique australe contre la suzeraineté anglaise, commence en 1899. Kipling se rend en Afrique du Sud pour couvrir l’événement en tant que correspondant de presse et fonde un quotidien destiné à soutenir le moral des troupes britanniques. Kim paraît à Londres en 1901. Kipling ne rentrera en Angleterre qu’à la fin de la guerre, en 1902, année de publication des Histoires comme ça, qu’il illustre lui-même.

La famille s’établit définitivement en Grande-Bretagne, dans le Sussex. Kipling continue de publier poèmes et romans et, en 1907, reçoit, à quarante-deux ans, le prix Nobel de littérature, ce qui fait de lui le plus jeune écrivain nobélisé.

Quand la guerre éclate, en 1914, il soutient l’action de la Croix-Rouge et fait des tournées sur le front français. L’année suivante, son fils disparaît à Loos, près de Lille. Il avait dix-huit ans. Un drame que Rudyard Kipling surmontera d’autant moins qu’il a lui-même contribué à son intégration dans le régiment des Irish Guards, en dépit de sa myopie. De la fin de la guerre jusqu’à son décès, Rudyard Kipling continuera d’écrire, avec moins de succès public, mais une forte reconnaissance institutionnelle (médaille de la Société royale de littérature, fondation de la Rudyard Kipling Society).

En janvier 1836, il meurt d’une hémorragie interne à l’âge de soixante-dix ans.

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