Miguel de Cervantes

Miguel de Cervantes est né près de Madrid en septembre 1547. Il a quatre ans quand sa famille déménage provisoirement à Valladolid, où son père fait quelques mois de prison pour dettes. À vingt ans, il est l’élève de l’écrivain et humaniste Juan López de Hoyos, qui lui donne le goût de la littérature.

Cervantes se destine pourtant à une carrière militaire qu’il va exercer en Italie dès 1570. Combattant héroïque de la bataille de Lépante contre les Turcs, il y perd l’usage de sa main gauche, ce qui lui vaudra le sobriquet de « manchot de Lépante ». Cinq ans plus tard, la galère sur laquelle il a embarqué avec l’un de ses frères, lui aussi soldat, est attaquée par trois navires turcs. Les deux frères sont conduits à Alger, où Cervantes devient l’esclave du corsaire Dali Mami. Mal renseignés sur les finances familiales, les pirates réclament une rançon. La famille réunit une somme insuffisante : Cervantes laisse libérer son frère, qui rentre en Espagne. Entre 1575 et 1580, il fera quatre tentatives d’évasion. En vain. En septembre 1580, la rançon ayant été payée, Cervantes enfin libéré gagne l’Espagne.

Il passe les deux années suivantes à écrire et entame un roman pastoral, Galatée. Il se marie en 1584 et, en 1587, obtient le poste de commissaire aux vivres de l’Invincible Armada, qui se prépare à attaquer l’Angleterre. Ce poste lui vaudra une multitude de séjours en prison : pour réquisition des réserves de blé de l’Église, détournement de fonds, vente illicite de blé, etc. En 1594, il est affecté à la perception des impôts dans la région de Grenade. Mais il confie l’argent collecté à un négociant qui fait faillite… et retrouve la prison.

C’est au cours de cette détention qu’il commence à écrire Don Quichotte. Libéré en 1600, il s’établit à Valladolid, où réside la Cour et où il bénéficie de protections. La première partie de L’Ingénieux Hidalgo Don Quichotte de la Manche paraît en 1605, à Madrid, et connaît un succès immédiat. En 1609, son auteur se tourne vers la religion et entre dans la « congrégation des Esclaves du Très-Saint Sacrement » avant de rejoindre le tiers-ordre de saint François, une association pieuse mais laïque destinée aux hommes mariés désireux de vivre à l’exemple des franciscains.

Les Nouvelles exemplaires paraissent à Madrid en 1613. En 1614, une suite de Don Quichotte est publiée sous la plume d’un mystérieux Avellaneda, dont l’identité véritable ne sera jamais dévoilée. Piqué au vif, Cervantes se dépêche de faire paraître, en 1615, la seconde partie de Don Quichotte, ainsi que Huit comédies et huit intermèdes, un recueil de pièces de théâtre.

En avril 1616, il est emporté par un œdème généralisé à l’âge de soixante-neuf ans.