Marco Polo

Marco Polo naît à Venise en 1254 dans une famille de nobles commerçants. Son père, Niccolò Polo, et son oncle Maffeo sont des marchands. Il n’est sans doute même pas encore né lorsque les deux hommes quittent Venise pour l’Orient, d’où ils ne rentreront que quinze ans plus tard. Le jeune Marco est donc élevé par sa mère et son grand-père Andréa.

Au retour des deux voyageurs, en 1269, il a quinze ans. Après Constantinople et la Crimée, Niccolò et Maffeo Polo ont poursuivi leur voyage jusqu’en Chine, où ils ont rencontré Kubilaï Khan, petit-fils de Gengis Khan et premier empereur mongol du pays. Ce dernier leur a offert le monopole des transactions entre la Chine et l’Europe moyennant l’envoi d’une centaine de savants. Ils doivent en référer au pape… mais, Clément IV étant mort l’année précédant leur retour, il leur faudra attendre deux ans l’élection d’un nouveau pontife avant de pouvoir repartir.

Ce sera chose faire en 1271, et Marco est du voyage. Un voyage qui va durer… trois ans avant que les trois marchands n’atteignent la Chine. Marco Polo, alors âgé de vingt ans, accomplit plusieurs missions pour le compte de l’empereur Kubilaï Khan : missions d’observation d’abord, puis missions plus politiques (contrôles financiers, poste de gouverneur, escorte, ambassades diverses…). Son séjour en Orient va se prolonger vingt-quatre ans, dont seize passés auprès de Kubilaï Khan ; c’est ce séjour qui lui inspire Le Livre des merveilles.

Marco, Niccolò et Maffeo regagnent Venise en 1295. L’année suivante, un conflit éclate entre Venise et Gênes, les deux républiques maritimes se livrant depuis des années une guerre économique et militaire impitoyable. Marco Polo arme une galère pour défendre la Sérénissime : il est fait prisonnier par les Génois et emprisonné à Gênes dans la même cellule que l’écrivain italien de langue française Rustichello de Pise. C’est à lui qu’il va faire le récit de son séjour en Orient et dicter son Livre des merveilles du monde ou Devisement du monde.

En 1299, la paix est signée entre Gênes et Venise, et Marco Polo libéré. En 1300, il épouse Donata Badoer, issue d’une vieille famille patricienne de Venise. Le couple aura trois filles.

Marco Polo a une cinquantaine d’années, il ne quitte plus Venise, où il mène une existence de marchand sédentaire. On pense qu’il a appartenu au Grand Conseil, le parlement vénitien, composé des membres les plus notables de chaque quartier de la ville.

Malade, Marco Polo meurt en janvier 1324, à l’âge de soixante-dix ans.