Jules César
Caius Julius César naît en 100 avant Jésus-Christ. Il est issu d’une célèbre famille patricienne, la gens Julia (selon la légende, les descendants de Iule, fils d’Énée). À dix-sept ans, il épouse Cornelia, la fille du dictateur Cinna. L’année suivante, Sylla s’empare du pouvoir. Pressentant en César une menace, il le prive de ses héritages familiaux et exige qu’il répudie sa femme. César refuse : proscrit, il part pour l’Orient.
En juillet 79, Sylla abdique. César rentre à Rome et, à vingt-quatre ans, entame une carrière politique. Élu tribun militaire, puis questeur, pontife et sénateur, en 63, il devient préteur, titre qui le place tout de suite après les consuls. Veuf de Cornelia, il se remarie avec Pompeia, la petite-fille de Sylla, qui se trouve compromise dans un scandale. César la répudie et épouse Calpurnia, fille de Pison, consul.
En 60, il forme avec Pompée et Crassus le premier triumvirat, qui va lui permettre d’accéder, à quarante-deux ans, au pouvoir suprême, le consulat. Il marie sa fille, Julia, à Pompée, et, fort du soutien de ce nouveau gendre et de son beau-père Pison, se voit confier le gouvernement de la Gaule pour cinq ans.
En mars 58, les Helvètes, menacés par le peuple germain des Suèves, tentent d’émigrer vers les côtes de l’Atlantique. César les repousse avant de contraindre les Germains à repasser le Rhin. C’est le début de la guerre des Gaules. L’année suivante, il réduit les peuples de la Belgique et envoie un légat occuper l’Armorique. À l’automne, la Gaule paraît soumise. César obtient une prolongation de cinq ans de ses pouvoirs sur la région. En 54, sa fille Julia meurt en couches. L’alliance conclue avec Pompée est de plus en plus fragilisée. À l’automne de la même année, plusieurs peuples de la Gaule se soulèvent. César riposte, redoublant de cruauté dans les châtiments imposés aux vaincus.
À la mort de Crassus, en mai 53, le triumvirat est dissous : César et Pompée s’affrontent pour la conquête du pouvoir. Rome va alors se trouver en proie à de graves troubles politiques entretenus par Pompée qui parvient à obtenir du Sénat les pleins pouvoirs.
En 52, l’ensemble de la Gaule se soulève avec, à sa tête, Vercingétorix, qui soutient victorieusement le siège de Gergovie. En août-septembre, César écrase la cavalerie gauloise, réussit à enfermer Vercingétorix et ses huit cent mille hommes dans Alésia. Vaincu, réduit à la famine, le chef arverne rend les armes, ce qui marque la fin de la résistance gauloise. En 51, la Gaule, totalement soumise, devient province romaine.
L’année suivante, Pompée somme César d’abandonner son armée. C’est le début, entre les factions de César et de Pompée, d’une guerre civile qui va durer quatre ans. Le 17 décembre 50 : César franchit le Rubicon avec son armée et marche sur Rome. Il y entre le 12 janvier 49. Pompée prend la fuite. César le poursuit jusqu’en Thessalie, où il écrase son armée. Pompée est assassiné à son arrivée en Égypte par les hommes du pharaon Ptolémée XIII, frère et époux de Cléopâtre, qui l’a chassée du trône. César débarque à Alexandrie, châtie les meurtriers de Pompée et, deux ans plus tard, rétablit Cléopâtre sur son trône.
Désormais maître absolu du monde méditerranéen et de Rome, il accomplit d’importantes réformes politiques, législatives, administratives, sociales : il limite les pouvoirs du Sénat, relève Corinthe et Carthage de leurs ruines, adopte un nouveau calendrier (calendrier julien), fait distribuer du blé aux pauvres, leur attribue des terres, etc. S’étant fait octroyer le titre de consul à vie, il meurt en 44, à l’âge de cinquante-six ans, assassinés par des conspirateurs, parmi lesquels son fils adoptif, Brutus.