Jane Austen

Jane Austen naît en décembre 1775 à Steventon, un petit village du Hampshire. Elle a six frères et une sœur, Cassandra, de trois ans son aînée, dont elle est très proche. Leur père, George Austen, est le pasteur du village. La cure du révérend Austen ne rapporte guère et ses maigres revenus l’obligent, dès 1773, à exercer d’autres activités, notamment celle de précepteur de quelques garçons qu’il prend en pension au presbytère.

En 1783, Jane et Cassandra sont envoyées à Oxford suivre leur scolarité auprès d’une parente qui décide, par la suite, de les emmener à Southampton. Elles y attrapent le typhus. Jane Austen ne se rétablira que difficilement de cette maladie.

Le reste de son éducation se fera au presbytère, sous la houlette de son père, grand lecteur, qui possède une belle bibliothèque, et de deux de ses frères. Elle découvre le théâtre dans de petites pièces que ses frères et elle s’amusent à monter. C’est à cette époque qu’elle rédige ses premières œuvres, parodies de romans sentimentaux et de récits historiques.

À vingt ans, elle s’attelle à Elinor et Marianne, première version de Raison et Sentiments. À vingt et un ans, elle entame la rédaction de First Impressions, le futur Pride and Prejudice (Orgueil et Préjugé). À vingt-trois ans, elle se lance dans Susan, première version de Northanger Abbey. Elle tente de faire publier ses livres, sans succès.

Fin 1800, le révérend Austen décide de quitter Steventon pour Bath, dans le comté de Somerset. Il meurt soudainement en janvier 1805, laissant sa veuve et ses deux filles dans une situation financière très précaire. Elles vivront désormais de l’aide que leur apporteront les fils de la famille.

En 1809, Jane part vivre avec sa mère et Cassandra dans un cottage appartenant au domaine de Chawton House, propriété de son frère Edward dans le Hampshire. La situation des trois femmes se stabilise alors. Du côté des éditeurs, les choses s’arrangent également : en novembre 1811, l’éditeur Thomas Egerton accepte de publier Raison et Sentiments à compte d’auteur. L’ouvrage remporte un succès modeste mais réel. Orgueil et Préjugé, que Jane Austen considère comme « son enfant chéri », paraîtra deux ans plus tard, en 1813, cette fois aux frais de l’éditeur : le titre est accueilli avec enthousiasme par la critique comme par les lecteurs. La situation matérielle de l’auteure s’améliore enfin. En mai 1814, elle publie Mansfield Park, qui reçoit un accueil mitigé. Le succès reviendra avec Emma, en 1815. Cette même année, Jane Austen quitte Egerton pour John Murray, un éditeur plus renommé. Elle commence à écrire The Elliots, qui sera publié après sa mort sous le titre de Persuasion.

Mais, en 1816, les difficultés financières resurgissent et, cette fois, elles touchent l’ensemble de la famille : la banque d’Henry, le quatrième des six frères Austen, fait faillite ; Edward, qui s’était porté caution, perd ses biens et croule sous les dettes. C’est cette même année que Jane Austen tombe gravement malade, sans doute des suites d’une tuberculose. Elle meurt en juillet 1817, à l’âge de quarante et un ans.

Son dernier roman, Sanditon, restera inachevé. Northanger Abbey et Persuasion seront publiés après sa mort.