James Matthew Barrie
James Matthew Barrie naît à Kirriemuir, en Écosse, en mai 1860. Il est le neuvième d’une fratrie de dix enfants. Leur père est tisserand. C’est aux lectures que lui fait sa mère, Margaret, qu’il dira devoir son goût pour la littérature, et notamment pour Robert Louis Stevenson et son Île au trésor. Il a sept ans quand son aîné, David, meurt dans un accident de patinage. Margaret sombre alors dans une dépression qui marque profondément l’écrivain. L’année suivante, on l’envoie rejoindre son frère Alexandre et sa sœur Mary Ann, devenus professeurs à Glasgow. James Barrie y suivra sa scolarité avant de partir faire ses études à l’université d’Édimbourg.
À vingt-deux ans, muni d’un master de lettres, il se lance dans le journalisme. Après un an au Nottingham Journal, il s’installe à Londres, où il collabore à plusieurs organes de presse. Dans les années 1890, il commence à publier : un recueil de chroniques (Les Onze d’Édimbourg), un éloge du tabac (My Lady Nicotine), une charge contre le dramaturge norvégien Ibsen (Le Fantôme d’Ibsen), et un roman sentimental, The Little Minister.
Il a trente et un ans lorsqu’il s’éprend de la comédienne Mary Ansell, qu’il épouse en 1894. La même année, il connaît le succès avec sa pièce, The Professor’s Love Story. Suivront un roman, Sentimental Tommy, et Margaret Ogilvy, une biographie en hommage à sa mère décédée en 1895.
C’est en 1897 que James Matthew Barrie fait, dans le parc de Kensington, une rencontre décisive, celle des enfants Llewelyn Davies, qui vont lui inspirer les aventures de Peter Pan. Il se lie à leurs parents, Sylvia, la fille de l’écrivain George du Maurier, et Arthur, avocat. En se rapprochant de cette famille, il délaisse peu à peu sa femme.
En 1900, il entreprend la rédaction de The White Little Bird (Le Petit Oiseau blanc), un roman dans lequel apparaît pour la première fois le personnage de Peter Pan. Les chapitres qui lui sont consacrés seront publiés plus tard sous le titre Peter Pan dans les Jardins de Kensington.
À quarante-deux ans, James Barrie est un dramaturge et un romancier à succès : Quality Street et L’Admirable Crichton remplissent les salles. Peter Pan ; or, the Boy Who Wouldn't Grow Up (Peter Pan, ou Le garçon qui ne voulait pas grandir) est jouée pour la première fois en décembre 1904 : c’est un triomphe.
En 1906, Arthur Llewelyn Davies meurt des suites d’un cancer. Barrie, devenu riche, va dès lors subvenir aux besoins de la famille. Pendant ce temps, sa femme entame une liaison avec le traducteur et romancier Gilbert Cannan. Les époux Barrie divorcent en 1909 ; le procès révèle que le mariage ne fut apparemment pas consommé, ce qui contribuera à nourrir le mythe de J. M. Barrie homme-enfant.
En 1910, Sylvia Llewelyn Davies disparaît à son tour. Conformément à ses dernières volontés, Barrie devient le tuteur légal de ses cinq garçons. L’année suivante, il publie la version romanesque de Peter Pan sous le titre alternatif de Peter and Wendy.
En 1913, le roi George V anoblit l’écrivain, qui devient « baronet ».
À l’entrée en guerre du Royaume-Uni, en août 1914, George, l’aîné des fils Llewelyn Davies, et son frère Peter se portent volontaires. George est tué à Ypres en 1915, à l’âge de vingt et un ans.
Après la guerre, Barrie poursuit sa carrière de dramaturge : A Kiss for Cinderella, Dear Brutus, Mary Rose…
En 1921, Michael Llewelyn Davies se noie dans des circonstances qui font songer à un suicide. Barrie est dévasté.
Il consacre les dernières années de sa vie à rédiger ses mémoires ainsi qu’un roman fantastique, Adieu, miss Julie Logan. Pendant le krach de 1929, alors que l’hôpital pour enfants de Great Ormond Street est sur le point de fermer ses portes, Barrie apporte à l’établissement une aide providentielle et anonyme en lui faisant chaque année don des droits d’auteur de Peter Pan.
James Matthew Barrie meurt d’une pneumonie en juin 1937. Il avait soixante-dix-sept ans. On découvre à sa mort qu’il a légué la totalité des droits de son œuvre vedette au Great Ormond Street Hospital.