Robert Louis Stevenson
Robert Louis Stevenson est né en novembre 1850 à Édimbourg. Son père est ingénieur et constructeur de phares. De constitution fragile, Stevenson sort peu ; sa nourrice lui donne le goût des contes. À dix-sept ans, il s’inscrit à l’université d’Édimbourg pour y préparer un diplôme d’ingénieur. Mais, une fois diplômé, il renonce aux phares, préférant voyager et mener une vie assez dissipée.
Puisqu’il lui faut trouver une autre voie, en 1871, il choisit le droit. Inscrit au barreau, il n’exercera jamais le métier d’avocat ; en effet, il a rencontré le critique littéraire et artistique Sidney Colvin, qui l’a encouragé dans son vœu le plus cher : écrire. Stevenson publie ainsi son premier essai dans le mensuel The Portfolio.
Désireux de s’éloigner de sa famille, il quitte la Grande-Bretagne pour la France et, en 1876, voyage en canoë sur les rivières du Nord, d’Anvers à Pontoise, une expédition dont il tire un récit qui paraîtra deux ans plus tard (An Inland Voyage). La même année, il rencontre à Barbizon Fanny Osbourne, une Américaine mère de deux enfants, en instance de divorce. Il l’épousera en 1880. Dans l’intervalle, alors que Fanny a dû regagner les États-Unis, il entreprend, à l’automne 1878, sa célèbre randonnée dans les Cévennes avec l’âne Modestine, qu’il relate dans Voyage avec un âne dans les Cévennes.
En 1881, Stevenson est un homme marié, beau-père de deux enfants, Isobel et Lloyd, et sa santé, toujours fragile, l’oblige à garder la chambre. C’est pour Lloyd, alors âgé de douze ans, qu’il entame la rédaction de L’Île au trésor. L’ouvrage, d’abord publié en feuilleton, paraît en volume en 1883 : c’est un triomphe.
En 1883-1884, toujours souffrant, il soigne son emphysème à Hyères et publie ses Nouvelles Mille et Une Nuits, ainsi que La Flèche noire, un roman historique. En 1884, la famille s’établit à Bournemouth, sur la côte anglaise. C’est à cette époque que Stevenson se lie d’amitié avec Henry James. L’Étrange Cas du docteur Jekyll et de Mr Hyde paraît en 1886. L’ouvrage rencontre un accueil extraordinaire, tout comme Enlevé ! (Les Aventures de David Balfour), publié la même année. Stevenson est désormais un écrivain vedette, et c’est en tant que tel qu’il est accueilli aux États-Unis en 1887.
À l’hiver, toujours en quête d’un lieu propice à sa santé, il trouve refuge avec Fanny dans les monts Adirondacks, où il commence à rédiger Le Maître de Ballantrae, qu’il terminera à Honolulu. En 1889, les Stevenson élisent domicile dans l’archipel des Samoa, et investissent leurs économies dans la construction d’un domaine à Vailima, non loin d’Apia, la capitale. L’écrivain s’intègre si bien à la vie locale que les indigènes lui donnent un surnom : Tusitala (le conteur d’histoires).
En 1892, il publie un roman écrit en collaboration avec Lloyd Osbourne, son beau-fils, devenu écrivain : Le Trafiquant d’épaves. Suivront Catriona (la suite des Aventures de David Balfour) en 1893, puis Le Creux de la vague, en 1894. Stevenson entame alors Hermiston, le juge pendeur, qu’il n’aura pas le temps d’achever.
Il meurt brusquement, le 3 décembre 1894, d’une hémorragie cérébrale, à l’âge de quarante-quatre ans. Robert Louis Stevenson est enterré sous le nom de Tusitala, au sommet du mont Vaea, dans l’archipel des Samoa.