Jules Verne

Jules Verne naît en 1828 à Nantes. Passionné de voyages et d’aventures, il dévore  Walter Scott et Fenimore Cooper. En bon fils aîné, il entame toutefois des études de droit à Paris afin de succéder un jour à son père, avoué. Dans la capitale, il fréquente théâtres et cafés, se passionne pour Shakespeare et Hugo, esquisse quelques brouillons de pièces et décide qu’il est davantage fait pour écrire que pour plaider.

1851 : il publie deux nouvelles dans une revue consacrée aux sciences et aux voyages, Le Musée des familles. Pendant une dizaine d’années, il vivote de sa plume, voyage, se marie, fait représenter trois pièces de théâtre, et cherche toujours la « forme littéraire nouvelle » qui assurera sa fortune et sa gloire. Dumas fils le présente à l’éditeur Hetzel qui projette de lancer un « magazine d’éducation et de récréation » en réaction contre une littérature pour enfants qu’il juge bigote et abêtissante. Verne lui soumet le manuscrit de son premier roman, Cinq semaines en ballon, qu’Hetzel fait paraître dans une nouvelle collection : « Voyages extraordinaires ». Verne s’engage par contrat à l’augmenter de deux ou trois volumes par an : il va enfin pouvoir vivre pour et par la littérature. « Son but, écrira Hetzel dans sa préface aux Aventures du capitaine Hatteras, est de résumer toutes les connaissances géographiques, géologiques, physiques, astronomiques, amassées par la science moderne, et de refaire, sous la forme attrayante et pittoresque qui lui est propre, l’histoire de l’univers. »

1864-1869 Au cours de ces cinq années, Jules Verne livre quelques-uns de ses chefs-d’œuvre : Voyage au centre de la Terre, De la Terre à la Lune, Les Enfants du capitaine Grant, Vingt mille lieues sous les mers. En 1869, désireux d’échapper à la tutelle de Hetzel, il s’établit à Amiens.

1870 : la guerre éclate, Verne est mobilisé comme garde-côte. L’année suivante, la chute de l’empire et la Commune de Paris interrompent encore le cours de ses publications.  1872-1876 Parution du Tour du monde en quatre-vingts jours, puis adaptation du roman à la scène, où il fait un triomphe. Suivent L’Île mystérieuse et Michel Strogoff. 1878-1881 Jules Verne publie Un capitaine de quinze ans, Les Cinq Cents Millions de la Bégum, Les Tribulations d’un Chinois en Chine, La Maison à vapeur. Croisières à bord de son yacht à vapeur, le Saint-Michel : Écosse, Méditerranée, Baltique…

1886 : mort de Hetzel, baisse de ses tirages, vente de son yacht. Au cours des dix années qui suivent, Jules Verne s’essaie à d’autres genres littéraires : fable humoristique, roman politique… avant de s’engager dans la veine fantastique avec Le Château des Carpathes. Pourtant, rien n’y fait : ses livres connaissent de moins en moins de succès. Il vieillit, se plaint que « les mots s’en vont et les idées ne viennent plus ».

Il meurt le 24 mars 1905, à soixante-dix-sept ans, d’une crise de diabète. La même année, Le Magasin d’éducation et de récréation fait paraître son dernier numéro. Les romans de Jules Verne connaîtront, une cinquantaine d’années après la disparition de leur auteur, une popularité et un succès qui ne se démentiront plus, accomplissant son rêve d’« être un écrivain qui a réellement compté dans son siècle ».